在陕北，人们的喜、怒、哀、乐哪一种情感，都可以用民歌的形式来表达。无论是站庄重山峻岭之巅，还是走在弯弯曲曲的山道里，或者行进在一马平川的大路上，到处都可以听到顺风飘来的悠扬歌声。这就是陕北民歌。
“女人们忧愁哭鼻子，男人们忧愁唱曲子。”实际上，陕北无论男女老少都喜欢民歌。黄土高原上，即有婆姨们如位如诉的低婉吟唱，又有后生们的“拦羊嗓子回牛声”的高歌回荡。陕北，是民歌的世界，民歌的海洋。
陕北民歌种类是很多的，其中有四季歌、五更调、揽工调、酒歌、秧歌、劳动号子、歌舞曲、榆林小曲、陕北套曲、二人台、风俗歌、宗教歌曲和探家调等，以小调和信天游为主。
小调，以叙事为主，一般都有场景，有人物，有故事情节，还有细节描写。如《害娃娃》、《探瑜姐》、《送情郎》、《四保揽工》和《下柳林》等都是篇幅较长的叙事体民歌。
信大游 （在与内蒙古接壤的地区叫“顺天游”，在神木府谷一带叫“山曲”）是广泛流行于陕北的一种民歌，篇幅比较短小，是即兴创作的产物，可以根据不同情景自由吟唱。如村民们下地干活，上山放羊，进林子砍柴，赶毛驴拉煤炭，心行所感，便放开嗓子歌唱起来。它语言质朴，节奏明显，韵脚多变，一般为两句体结构，上下句押韵，不隔句押韵，以 7字句或 10字句为基础，上句主比兴或写景状物，下句多主点意，虚实结合，曲调悠扬高亢，粗扩奔放，节奏鲜明，韵脚和谐，抒情色彩浓。充分体现了陕北人的豪放性格。它两句一段，段与段之间可分可合，也可独立为一首，类似“散曲”。
榆林小曲是流传于榆林城内的一种民歌形式。可分为两类：一类与小调差不多，只是曲谱有所不同；另一类以反映城市生活、闺怨情思、香楼哀怨的内容为主，市井味足，语言也文绉绉的。在演唱形式上，一般采用坐唱、联唱的形式，有音乐间奏，有领唱，有合唱，段落分明，情绪起伏大。
歌舞曲，主要是指秧歌活动中的各种演唱形式，如船曲、灯曲、拜年调（又称大套高跷）等。这类作品多为即兴之作，有些形式在长期的演唱活动中已形成相对固定的程式，演唱时只须把要唱的内容临时加进去即可，演唱时以一领众合为主。
二人台是流传于神木、府谷一带的一种民歌形式，顾名思义，是一种以角色为主的演唱形式，角色限于两个人，一男一女，一般是扮演一夫一妻，角色为秧歌中的装扮，在秧歌活动中演唱，与晋西北、内荣古一带流行的二人台大同小异，是民歌、民间舞蹈和民间小戏三类形式的结合体，有戏剧味。
陕北民歌反秧社会生活内容十分丰富。现在所流行的陕北民歌，大部分产生于19世纪末～20世纪40年代，既有反映社会变革的内容，也有“长工歌”的内容，反映陕北人民对封建统治阶级的压迫、剥削的反抗，特别是革命历史民歌，是一批珍贵的革命历史资料。像著名的《当红军的哥哥回来了》、
《山丹丹开花红艳艳》等是很有价值的。但是，在8000余首陕北民歌中，这类作品毕竟是少数。多数作品反映的是平凡的人平凡的事。例如：小媳妇想娘家，大姑娘盼出嫁，女娃算卦，吹鼓手迎亲，出门人思念家乡，年轻人谈情说爱，夫妻吵嘴逗趣等。还有，石匠们用歌声来装饰那单调的石锤声；农民们用歌声来驱逐寂寞和忱愁；赶牲灵的人将那悠扬的歌声洒满崎岖的羊肠小道；多愁善感的小媳妇用歌声倾叶心中哀怨。这些基本上是抒发感情的。此外，陕北人还用民歌形式来为日常生活服务：货郎用歌声来叫卖，农民用歌卢来祈雨，逢年过节时用歌来庆祝、娱乐，男婚女嫁用歌来举行仪式，喝酒时用酒歌来猜拳，用歌来进述历史故事，用歌来搞社交，用歌来记叙重大历史事件，男女青年用歌谈情说爱，用歌来记叙新人新事，甚至上坟哭灵也以歌代哭，乃至丑闻千里，以歌传之；奇人怪事，以歌颂之。
在8000首陕北民歌中，反映爱情生活、婚姻问题，或与这个内容有关的作品，占全部民歌的80％。被誉为劳动人民代表作的信天游，反映的几乎全是这个内容，因此，信天游又被说成是“爱的海洋”。
陕北人平时最爱唱的民歌是情歌。旧社会青年男女恋爱、婚姻不能自主，他们只好用歌声来表达对封建婚姻的不满和对爱情的追求。由于自然条件等原因，从前陕北经济落后，农民生活艰苦，男人成群结伙到外省给人揽工，即“走西口”。丈夫临走之前，妻子多方叮咛，娓娓动听，情意绵绵，抒情色彩极浓。请看脍炙人口的《走西口》：
走路你走大路，
莫要走小路。
大路上人儿多，拉活解忧愁。
拉活解忧愁。
住店你住大店，
不要住小店。
小店里贼娃子多，
操心把你偷。
睡觉你睡中间，
不要睡两边。
操心那挖墙贼，
控到你跟前。
喝水你喝长流水，
不要喝泉水。
泉水里蛇摆尾，
操心喝坏你。
吃烟你自打火，
不要和人家对火。
梢林里绿林响马，
操心那蒙汗药。
……
“走西口”的人一去经年不回，家里的妻子想起丈夫时，或手摇纺车，边摇边唱，或立于门前，低吟浅唱，抒发他们对远方亲人的眷恋之情：
豌豆开花一点红，
拿针缝衣想哥哥。
想哥哥想得见不上面，
口含冰糖也像苦黄连。
大河没水养不住鱼，
妹子离不开哥哥你。
一对百灵子钻天飞，
多会儿盼得见上你。
同是反映当地婚俗的陕北民歌，不同的历史时期有不同的特点。如《兰花花》、《大女子要汉》和《我给你寻个好婆家》等3首歌对嫁娶方式均有描写，但因时代不同，嫁娶的方式也不同。《兰花花》中是古老的传统的嫁娶方式，买卖婚姻，新媳妇过门要坐轿，还有“三班子吹来两班子打”。到了《大女于要汉》时代，反封建的思想情绪已形成一股潮流，“大女子”敢说敢干，敢于向父母提出要求出嫁，婚礼也简单化了，骑马代替了坐花轿。而在《给你寻一个好婆家》这首歌里，女主人公已是“自己的主意自己拿”，嫁娶方式也不是头上蒙盖头，脚上穿绣鞋，而是“骑着马，戴着花”，和新郎“说说笑笑进婆家”。
陕北民歌贴近生活，反映生活真实，感情色彩浓，情歌尤其这样。《想你实想你》中的主人公是位未出阁的大姑娘，其中有一段是这样抒发她的感情的：
想你想你实想你，
浑身上下都想你；
头发梢梢想你呀，
红毛线头绳难挣呀；
脑瓜皮皮想你呀；
榆林梳子难梳呀；
眼睫毛毛想你呀，
白天黑夜难闭呀；
眼睛仁仁想你呀，
泪水颗颗难收呀；
舌头尖尖想你呀，
酸甜苦辣难尝呀；
……
如果说只是人物内在思想感情的揭示，那么这首信天游《拉手手》却是人物行为动作的描写：
你要拉我的手，
我要亲你的口，
拉手手，亲口口，
咱二人疙崂里走。
歌子四句，通俗易懂，男女主人公虽然大大咧咧，但动作自然，情绪轻松，可谓是陕北的一首绝唱。
由于历史和自然条件的原因，陕北经济落后，文化不发达，加之人口稀疏，居住分散，因而，封建意识对这里的统治，相对来说比较薄弱。一些边远山区从前曾流传过《三大怪》的民谣：“沙子打墙墙不倒，婆姨嫁汉汉不恼，嫖客跳墙狗不咬”。可见陕北思想意识之一斑。
20世纪70年代以前，陕北一些地方因没人会写字，逢年过节只好用碗底蘸墨在红纸条上扣圈以代替对联，当地人称为“扣对联”。在某些农村，即使有人能写出来，也没人认识它，写了又有何益？解放前，在陕北农民眼里，黑圈和黑字是没有什么区别的。长期以来，农民没有什么文化娱乐生活，即使偶尔看一回小戏，他们也不叫看戏，而叫“看红火”（热闹）。他们只好靠自己的歌喉去诵物诵事，去抒发自己的思想感情。于是陕北民歌，便应运而生。这是一种既易于掌握，也易于流传的文艺娱乐形式。久而久之，民歌便逐渐形成不同的相对稳定的体裁和形式，如上面提到的小调、信天游、祈雨调、酒曲、劳动号子、神官调等。
当然，随着时代的发展和生活的变化，每一体裁和形式也随之发展和变化。例如，著名的《东方红》这首歌，就是从一首纯粹的情歌，发展为歌颂党的领袖的颂歌。最早传统民歌《谁也不能卖良心》原歌词是：
煤油灯，明又明，
红豆角角双抽筋。
红豆角角双抽筋呼咳哟，
谁也不能卖良心。
这是一首情歌，在此基础上改填新饲，又成了 《骑白马》：
荞麦花，红登登，
咱二人为朋友为个甚？
三哥哥当了八路军，
一心去打日本。
……
骑白马，挎洋枪，
三哥哥吃了八路军的粮，
有心回家看姑娘，
打日本顾不上。
在《骑白马》这首歌的曲调上填新歌词又成了《移民歌》：
山川秀，天地平，
毛主席领导陕甘宁。
迎接移民开梢林呼儿咳哟，
边区遍地是黄金。
……
1943年，民间歌手李有源创作了《移民歌》的第一段：
太阳升，
东方红，
中国出了个毛泽东，
他为人民谋生存，
……
不久，佳县移民队在向延安进发的路上，担任移民队副队长的李增正（李有源的侄子）唱起了这首歌，接着移民们你一句我一句地凑了一路，终于创作了这首 《移民歌》。后来在《移民歌》的基础上，又改为《东方红》。
陕北民歌在陕北广泛流传，一般陕北人或多或少都能唱几首，田间地头劳作时，行路时，均可听到歌声。农闲休息，茶余饭后，人们常聚在一起轮番演唱。除了这种日常生活中群众自然流传外，还有两种流传方式：一是民间歌手和艺人们的流传；二是一些风俗活动中集体或个人的流传。如“过事情”、迎送嫁娶、祭奠、祈时、秧歌等活动，都得唱歌。又如《迎亲歌》中就有“落脚歌”、“走红毡”、“拜天地”、“撒帐”、“上头歌”、“送儿女歌”等。
