在陕北，无论城镇或乡村，每到农历六月初六，家家户户都制作许多各式各样的河灯，于当日下午申时开始沿河放河中。在河的上游，人们把自己制作的河灯放入河中，任其顺水飘流，让中、下游两岸的人们去捞。人们忙忙碌碌捞灯于两岸，你争我抢，为争捞到自己希望捞到的那种灯。明亮精致的灯是最理想的灯，谁都想捞到，男士捞到，表示全年大吉，前途光明；女士捞到，已婚者表示早生贵子，未婚者表示喜结良缘；小孩子捞到，表示茁壮成长，增长智慧；商人捞到，表示生意兴隆，财源茂盛；农民捞到，表示当年风调雨顺，五谷丰登。如果有人捞到已熄灭的灯，表示时运不佳，为了避灾，都立即把此灯原封不动推入水中，并将手帕扔进河里，任水飘流，认为这样做就可消除不祥。然后，再捞明亮的灯。
放河灯的习俗起源于祭河神爷。传说大禹治水以后，江河不再泛滥，人们为了纪念大禹、各地修起了禹王庙。可是过了若干年后，由于水土流失，河道淤塞，洪水泛滥成灾。于是人们只得求助于神灵，又修起了河神庙，供奉河伯将军。据说河神爷封神以后，花天酒地，游手好闲，无所事事。更有甚者，利用手中职权，欺压百姓，他每年都要到民间挑选一位美女做老婆。不料这年挑来的姑娘坚贞不屈，死不服从。河神爷大怒，洪水大发。禹王对河神爷的劣行怒不可遏，在那年六月初六，调动大水把各地的河神庙推倒，于是人们也不再供奉河神爷了。到了唐朝，玄奘西天取经归来后，佛教大兴，各地又重修了河神庙。河神庙重修后，人们又恢复了每年六月初六到河神庙祭祀河神爷的风俗，并增加了放灯捞灯的内容。
凡是参加捞灯的人，当年捞灯一盏，明年要还灯五六盏，寓意五子登科、六(禄)位高升。
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