1937年9月八路军在平型关首战告捷，于雁门关毙敌遍野！消息传至延安，身居窑洞的毛泽东喜中有忧。喜的是此战威震海内外，极大地鼓舞了全国军民的抗战热忱；忧的是“八路军武器装备太落后了，蒋介石给的那点东西，口惠而实不至”。善于高屋建瓴、从战略高度思考问题的毛泽东拿定主意，“八路军得想办法，劈开一条自己生产武器弹药、自己装备自己的生路”。
他立即给周恩来、朱德等人写信，要求“必须在一年内增加步枪一万支，主要方法自己制造”。
此信后来被史学家视为毛泽东主席关于我军自己生产武器弹药、创办兵工厂的“第一号命令”。
据美国记者埃德加佐斯诺的《西行漫记》介绍，红军主力部队抵达延安后，毛和他的将军们立即决定建立兵工厂，用自己制造的武器武装自己、打击敌人。延安兵工厂就是这个时候，在这种背景下建立起来的。
埃德加 斯诺写道：“兵工厂像红军大学一样设在山边一排大窑洞里，主要好处是完全不怕轰炸。我在这里看到有100多个工人在制造手榴弹、迫击炮弹、火药、手枪、小炮弹和枪弹，还有少数农具。修理车间则在修复成排的步枪、机枪、自动步枪、轻机关枪。”“对吴起镇这些工人来说，不论他们生活是多么原始简单，但至少是一种健康的生活，自由、尊严、希望，一切都有充分发展的余地。”“他们是意识到他们是在为自己和中国做工，而且他们说他们是革命者！”
由此，中国兵工也就随着《西行漫记》传向了全世界。斯诺深情描述的延安兵工厂，厂址设在吴起镇。
人民军队的第一支自制步枪就诞生在这默默无闻的小镇。延安兵工厂的创始人，就是曾在“四侠一二”白色恐怖中制造我党第一部无线电台的李强（解放后担任过外贸部副部长、国务院顾问等职）。1938年初春，根据周恩来的指示，当时正在共产国际工作的李强被召唤回国。从苏联到达延安，先是担任军工局和无线电局的副局长（局长由中央军委参谋长滕代远兼任），主持全面工作，1941年升任局长。中央交给李强最重要的任务，就是创建延安兵工厂。
因地制宜，就地取材，发展兵工生产，成为李强“白手起家”的法宝。
回到延安的这年春天，李强是在马背上度过的，他以探宝的目光四处搜寻发展兵工生产所需的各种资源。在陕北高坡，李强发现：陕北棉花是火炸药中硝化棉原料，延长沟的石油是发展兵工的动力资源，黄土岗中的铁矿和煤矿，可以用来炼焦炼铁，陕北羊油资源可以用来提炼硝化甘油木材资源可用来烧炭，这都是制造火炸药最好的原料。
八路军总部对创建延安兵工厂更是鼎力支持。总部要求各部队想方设法为军工局从前线或敌占区搞来各种设备、仪器、物资、原料并帮助护送到延安，为我军兵工事业的开创与发展提供了重要保证。
在中央军委领导下，延安的军工事业从无到有，从小到大，从单一到全面，有了快速的发展。先是办起了战争环境下既便于转移，又利于生产的“马背工厂”，接着又设计制造出生产枪械的专用机床。面对陕甘宁边区被封锁的形势和前线的迫切需要，军工局全体同志响应党中央自力更生、艰苦奋斗的号召，主动想方设法，创造条件生产枪械弹药。
总部还从沦陷区召集了一批技术工人，输送来延安，参加造枪造弹。“那时的条件非常简陋，但士气挺高。缺少原料，就用铁路上的道轨代替；没有铜，就号召前线战士收集废子弹壳，运到后方，再装上子弹头，称为复装子弹；没有专用设备，就用手工加工。大家齐心协力，克服各种困难，终于在1939年4月25日生产出陕甘宁边区第一支七九步枪，这也是我军军工史上自己制造的第一支步枪。”当年军委军工局的老人如是说。
1939年5月1日，延安兵工厂自制的第一支步枪送到延安桥儿沟展览。毛泽东主席拿起这支步枪仔细地看了又看，并拉开枪栓、举枪瞄准，高兴地说：“枪造得很好嘛！使上我们自己造的枪啦！”他又勉励大家：要创造条件，多生产，狠狠打击日寇。不久兵工厂就量产出了第一批步枪。这批步枪在进行全寿命试验时，打出了200发的好成绩。从此，在八路军战士手中开始有了自己生产的步枪。为了表彰延安兵工厂作出的突出贡献，中央军委专门授予特等奖。延安兵工厂里更是一派热火朝天的繁忙的生产场面。
至1944年，陕甘宁边区已发展到120多家工厂，其中军工系统就有8个工厂；工人队伍发展到12000多人，为边区的军工生产和民用工业生产奠定了良好的基础。随着抗日战争从相持阶段转入战略反攻阶段，各抗日根据地的军工生产有了快速发展。
1939—1943年的5年中，延安军工企业共生产步枪9758支，子弹220万发，手榴弹58万余枚，掷弹筒1500门，掷弹筒弹19.8万发，八二迫击炮弹3.8万发，修理枪支上万支，修炮4门，还为地方民兵生产了地雷上千万枚，为保卫陕甘宁边区，加快推进夺取抗战胜利的进程做出了实质性贡献。
